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El Trabajo en el Genoma del Café en Cenicafé, inversión que está dando y seguirá dando resultados

Desde hace casi una década Cenicafé, entidad pionera en la investigación del café, comenzó con el apoyo del Ministerio de Agricultura el estudio del genoma del Café. Estas investigaciones de punta, que suenan a un lector no especializado como temas que no son del todo aplicables en Colombia, se constituyen sin duda en una de las principales herramientas con las cuales Colombia enfrentará los retos asociados con el cambio climático y la competitividad de las plantaciones cafeteras.

Ahora bien, ¿qué es el genoma? El genoma es el conjunto de instrucciones o códigos para construir y hacer funcionar a un organismo vivo. Como analogía, el genoma constituye la biblioteca que almacena la información en la célula. Esta información en vez de agruparse en libros, se organiza en los cromosomas. En el caso del genoma la información se codifica en la molécula de ADN, en unidades mínimas que se denominan genes.

Entender cómo funcionan los genes, cuando se activan y que beneficios pueden traer es fundamental para conocer el funcionamiento de la planta, sus ciclos de floración, productividad, resistencia a enfermedades y muchísimos otros atributos. De esta manera, con esta información, el desarrollo de nuevas variedades se realiza con una información completa, ahorrando años de investigación y ensayos de prueba y error.

De esta manera es fácil entender como la información y las metodologías obtenidas a lo largo del proyecto de genoma se han incorporado como herramientas rutinarias dentro de los procesos de investigación en Cenicafé. En la actualidad, se desarrollan trabajos de minería de datos y evaluaciones en el campo o en el laboratorio, y trabajos más avanzados usando esta información. Este conocimiento también ha permitido formular propuestas de investigación a convocatorias externas, las que luego de ser aprobadas, han permitido contar con recursos de financiadores externos (Colciencias, BID, MADR, IRD), para darle continuidad a temas específicos en donde las convocatorias del financiador han coincidido con los objetivos de las líneas de investigación de Cenicafé. En otras palabras, las capacidades desarrolladas bajo este proyecto también han contribuido a atraer nuevos recursos de investigación a Cenicafé.

Al incorporar metodologías de trabajo y análisis en genómica a las líneas de investigación de Cenicafé se capacitó el recurso humano del Centro a la par con los avances mundiales en este tema, incluyendo estudiantes y jóvenes investigadores que se capacitaron en tecnologías de punta para aplicar sus conocimientos en genómica de café y en otros campos de investigación en Colombia y en el exterior.

El mapa genético de Coffea arabica, vale decir la descripción de la ubicación de los genes en los cromosomas que tiene el café, es sin duda una información de muchísima importancia para el Programa de Mejoramiento Genético del café en Colombia, pues permite identificar cuáles genes son los responsables de características de interés en el campo, tales como la producción o la resistencia a enfermedades, y de esta manera ahorrar costos en los procesos de selección para una nueva variedad. Este tipo de mapa no existía para la especie Coffea arabica, y el proyecto generó una primera descripción de la estructura de los cromosomas, con más de 4.000 marcadores moleculares, con los que Cenicafé ha evaluado poblaciones de café en el campo.

En el curso de este trabajo se han identificado el 95% de los genes de café y se tienen adecuadamente descritos el 90% de los genes de la roya, la broca y del hongo controlador Beauveria bassiana (90%). Asimismo se tiene caracterización en el componente molecular de accesiones de la Colección Colombiana de Café o Banco de germoplasma (80%) y se ha logrado identificar el 70% de los genes de resistencia a broca y la roya, entre otros importantes resultados. Se trata sin duda de información muy valiosa que actualmente se utiliza en muchísimos proyectos y disciplinas de investigación de este Centro.

Otra de las principales enseñanzas de trabajar con este tipo de tecnologías es la necesidad de concentrar los esfuerzos en conocer e interpretar la información que surge de un proyecto tan amplio en temas que son aplicables y que benefician una realidad, como es la realidad de la caficultura colombiana. Es por esta razón que en el componente técnico, los objetivos del proyecto estuvieron alineados con los objetivos de investigación a largo plazo de Cenicafé, que incluyen la adaptación a la variabilidad climática y el aumento en la producción y la productividad, en áreas específicas como la exploración de la colección de germoplasma y el desarrollo de variedades, el manejo de plagas y enfermedades, la diferenciación por calidad y el entendimiento de características clave de la planta como la floración, la nutrición y la calidad.

Como dice Fernando Gast, director de Cenicafé, “El proyecto del Genoma se ha convertido en uno de los principales soportes de la investigación y los nuevos desarrollos de Cenicafé. Es la base de conocimiento que estamos utilizando para enfrentar los principales retos de los caficultores colombianos. Sin duda su realización ha sido una de las mejores inversiones que se han hecho en Colombia, no solo para liderar este campo a nivel mundial, sino para capacitar a nuestras nuevas generaciones de científicos en tecnologías de punta.

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